El registro pictórico de un encuentro histórico
El 13 de mayo de 1524, doce franciscanos llegaron a Veracruz para evangelizar los pueblos mesoamericanos. Diez días después, el 23 de junio, Hernán Cortés los recibió de una manera que marcaría la historia: se arrodilló y besó el hábito de Fray Martín de Valencia, el custodio del grupo. Este gesto, cargado de simbolismo político y religioso, fue capturado en murales y lienzos por artistas indígenas cuyas obras aún perduran en conventos del Estado de México.
Aunque se desconoce quién pintó las primeras imágenes de este encuentro, la documentación de archivo revela que fue Fray Juan de Romanones, guardián de la iglesia de Amecameca entre 1570 y 1573, quien ordenó plasmar esta escena. Posteriormente, Fray Francisco de Gamboa continuó la decoración entre 1576 y 1580, registrando pagos a «tlacuilos indígenas por pintar la historia de los padres primeros».
Los doce apóstoles de México
Los franciscanos que llegaron a evangelizar Nueva España fueron: Fray Martín de Valencia (custodio), Fray Francisco de Soto, Fray Martín de Jesús de la Coruña, Fray Juan Juárez, Fray Antonio Ciudad Rodrigo, Fray Toribio de Benavente (Motolinia), Fray García de Cisneros, Fray Luis de Fuensalida, Fray Juan de Ribas, Fray Francisco Jiménez, Fray Andrés de Córdoba y Fray Juan de Palos.
En las escenas pictóricas, aparecen estos religiosos de rodillas junto a Hernán Cortés, acompañados de los caciques de pueblos cercanos. La composición visual reflejaba una jerarquía clara: el poder espiritual por encima del poder militar, un mensaje que Cortés necesitaba comunicar a la Corona y a los encomenderos que cuestionaban su autoridad.
Los artistas indígenas: Juan Gerson y Pedro Ixcuin
Los archivos del Convento de la Asunción de Amecameca revelan los nombres de quienes ejecutaron estas obras maestras. Documentos datados el 18 de mayo de 1571 muestran que Fray Juan de Romanones pagó a tlacuilos locales por su trabajo. El pintor Juan Gerson es identificado como posible autor del lienzo que después se replicaría en Tlalmanalco y Ozumba.
Según el registro contable del Archivo General de la Nación (Clero Vol. 218, f. 34), Juan Gerson recibió cuatro pesos de oro común por pintar a Cortés arrodillado frente a Fray Martín de Valencia. Su compañero, Pedro Ixcuin, recibió tres pesos por ayudarlo a pintar a los demás padres. Francisco Xinete contribuyó con un peso y cuatro tomines por dibujar las mitras y estandartes. Se pagaron además seis tomines por el yeso y la cal comprados en Chalco para el aparejo del muro.
Un proyecto que tardó más de 20 años
La ejecución de estos murales no fue obra de un solo guardián. Los documentos indican que entre 1560 y 1585 se trabajó en las pinturas de Tlalmanalco, Amecameca y Ozumba, un período de más de dos décadas. La crónica de Mendieta, escrita en 1596, registra que Fray Juan de Romanones «hizo pintar en Amecameca la venida de los Doce y como Cortés los recibió de rodillas para ejemplo de humildad».
Murales en riesgo de desaparición
El lienzo mural de Amecameca se encuentra gravemente deteriorado en el claustro alto del convento. Aún se distinguen las figuras de Cortés arrodillado, Fray Martín de Valencia y ocho de los doce franciscanos. Visible todavía está la firma de Juan Gerson en caracteres latinos en la esquina inferior derecha: «Joannes Gerson, tlacuilo, fecit, 1571».
En Tlalmanalco existe una pintura al fresco de la llegada de los doce franciscanos, mientras que el convento de Ozumba conserva otra, aunque ambas están en malas condiciones. Estos murales llevan años requiriendo restauración por parte del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), mientras el paso del tiempo amenaza con borrar estas obras que documentan un momento crucial en la historia de México.
El gesto de Cortés: política y religión
La decisión de Cortés de arrodillarse ante Fray Martín de Valencia no fue espontánea. Se trataba de una estrategia deliberada para demostrar que el poder espiritual estaba por encima del poder militar. Este acto cumplía múltiples propósitos: restaba autoridad a los encomenderos, se ganaba la aprobación de la Corona española y mostraba la subordinación del proyecto conquistador a la voluntad divina.
Los tlacuilos que capturaron esta escena en sus pinturas no solo documentaron un acontecimiento histórico, sino que plasmaron un mensaje político de profundas implicaciones. Sus obras perduran hoy como testimonios visuales de cómo la fe franciscana y el poder militar se entrelazaron en la transformación de Mesoamérica.