Internet: oportunidades y riesgos para la juventud conectada
La conectividad digital se ha convertido en una realidad inevitable para millones de jóvenes en el mundo. En 2023, el 79% de adolescentes entre 15 y 24 años tenía acceso a internet, comparado con apenas el 65% del resto de la población mundial. A nivel global, un niño se conecta por primera vez cada medio segundo, alcanzando edades cada vez más tempranas.
Aunque esta realidad abre oportunidades sin precedentes para la comunicación, el aprendizaje y la socialización, también expone a los menores a riesgos que crecen día a día. Las plataformas digitales se han convertido en espacios donde florecen delitos que van desde el ciberacoso hasta la explotación sexual infantil.
Ciberacoso: una epidemia silenciosa en redes sociales
Más de un tercio de los jóvenes en 30 países ha reportado haber sufrido ciberacoso. Lo más preocupante: uno de cada cinco estudiantes falta a la escuela como consecuencia directa de estos ataques digitales.
El ciberacoso y otras formas de violencia digital acechan a menores cada vez que interactúan en redes sociales o aplicaciones de mensajería. Frente a esta problemática, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) ha establecido alianzas con plataformas de redes sociales para brindar consejos sobre cómo abordar el acoso en línea. La iniciativa «Kindly» de UNICEF busca específicamente terminar con esta lacra digital.
Cada primer jueves de noviembre, la UNESCO conmemora el Día Internacional contra la Violencia y el Acoso en la Escuela, incluyendo el ciberacoso, para reconocer que la violencia en todas sus formas viola los derechos de niños y adolescentes a la educación, la salud y el bienestar.
Explotación sexual: el delito más alarmante
La amenaza más grave proviene de la explotación y el abuso sexual en línea. Nunca ha sido tan fácil para los agresores ponerse en contacto con posibles víctimas, compartir material ilícito y reclutar a otros delincuentes. El dato es escalofriante: alrededor del 80% de niñas y niños en 25 países expresan sentir peligro de abuso o explotación sexual en línea.
El Ciberengaño pederasta y el uso de imágenes sexuales de menores son realidades crecientes. UNICEF interviene a nivel nacional e internacional, apoyando respuestas coordinadas en más de 20 países a través de la Alianza Mundial WePROTECT, que fortalece las capacidades de profesionales que asisten a víctimas.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) enfatiza en su informe de 2022 la importancia de programas educacionales dirigidos tanto a menores como a padres para prevenir la violencia en internet contra la infancia.
Otros peligros: discurso de odio, desinformación y trata
Más allá del acoso y la explotación, los jóvenes se exponen a discursos de odio, contenido violento e incluso mensajes que incitan a autolesiones y suicidio. Las plataformas digitales también sirven como vehículos para la desinformación y teorías conspirativas que afectan negativamente el desarrollo de menores.
La trata de personas ha encontrado en internet una herramienta efectiva. Los traficantes utilizan plataformas digitales para reclutar víctimas, frecuentemente menores en búsqueda de aceptación o amistad que caen en estratagemas engañosas. La Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC) trabaja activamente para prevenir y combatir este delito.
Adicionalmente, empresas de tecnología violan la privacidad de menores recopilando datos con fines comerciales. El marketing excesivo y el tiempo prolongado en pantalla comprometen el desarrollo saludable infantil.
Respuesta global: iniciativas de protección
Ante esta crisis, organismos internacionales han lanzado iniciativas concretas. La Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) creó la Iniciativa de Protección Infantil en Línea, una red de partes interesadas que desarrolla herramientas para gobiernos, industria y educadores. Las Directrices de la UIT sobre protección de menores ofrecen recomendaciones completas para padres, políticos e industria tecnológica.
La UNESCO lidera iniciativas globales para mejorar la confiabilidad de información en plataformas digitales. En febrero de 2023 auspició la Conferencia «Por un Internet Confiable» donde se debatieron directrices para crear espacios seguros sin sacrificar la libertad de expresión. Desde 2016, el Foro de la Agenda de la Juventud ayuda a menores a mantenerse actualizados sobre avances en información y medios de comunicación.
Derechos del niño en la era digital
El Comité de las Naciones Unidas para los Derechos del Niño consultó con gobiernos, sociedad civil e, importante, con más de 700 menores en 27 países para entender cómo la tecnología digital afecta sus derechos. Las conclusiones se presentaron en la «Observación General núm. 25».
El Comité recomendó a los Estados implementar legislación robusta de protección, reconociendo que niños y niñas tienen derechos consagrados en la Convención para los Derechos del Niño que deben respetarse también en espacios digitales.
La realidad es clara: la naturaleza sin fronteras de internet requiere un enfoque coordinado y multinivel para garantizar la seguridad de jóvenes conectados. Mientras las oportunidades digitales son innegables, la protección debe ser prioritaria.